Científicos y autoridades sanitarias de Sudáfrica confirmaron este jueves la detección de una nueva variante del coronavirus, identificada como B.1.1.529, que posee múltiples mutaciones y que despertó “preocupación” entre los especialistas, aunque su impacto aún se tiene que estudiar.
“Lamentablemente, hemos detectado una nueva variante que es motivo de preocupación en Sudáfrica”, dijo el virólogo Tulio de Oliveira en una conferencia de prensa.
La nueva variante presenta “una constelación muy inusual de mutaciones”, pero su “significado aún es incierto”, explicó el especialista, miembro de la Plataforma de Innovación en Investigación y Secuenciación de KwaZulu-Natal (KRISP, una institución científica del este de Sudáfrica)
Hasta ahora se han confirmado casos de esta variante en Sudáfrica, en Hong Kong (en un viajero procedente de la nación africana) y en la vecina Botsuana, según datos proporcionados por el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Sudáfrica.
Según los científicos sudafricanos, la B.1.1.529 presenta más de una treintena de mutaciones y algunas de ellas son motivo de preocupación por su posible impacto en la transmisibilidad y por su potencial capacidad de evadir la inmunidad o protección previa.
“La variante nos sorprendió, tiene un gran salto evolutivo, muchas más variantes de las que esperábamos, especialmente después de una tercera ola de (variante) delta muy severa”, señaló Oliveira.
“Podríamos ver potencialmente esta variante expandirse muy rápido”, lamentó este especialista, en base a los datos recogidos en la provincia sudafricana de Gauteng (en la que se encuentran Johannesburgo y Pretoria), donde en los últimos días el número de casos de covid-19 aumentó significativamente.
No obstante, los especialistas señalan que la detección se ha realizado de manera “muy, muy temprana” por lo cual se muestran optimistas en que esto favorezca el control de su expansión.
Oliveira indicó también que esperan que la Organización Mundial de la Salud (OMS) dé un nuevo nombre de letra griega a esta variante mañana, al igual que se hizo con el resto; y recalcó que, aunque la B.1.1.529 se haya detectado por primera vez en Sudáfrica, no significa necesariamente que se haya originado en este país austral.
Hasta la fecha, Sudáfrica acumuló unos 2,95 millones de casos de covid-19 con cerca de 90.000 muertes siendo el epicentro de la pandemia dentro del continente africano que ya sufrió los efectos del descubrimiento y expansión de la variante beta, durante su segunda ola a finales de 2020 y comienzos de 2021.
Posteriormente la nación fue barrida por la variante delta en la tercera ola, a mediados de 2021.
Los contagios se dispararon a más de 1.200 casos el miércoles, contra unos 100 diarios a comienzos del mes en curso, aunque los científicos creen que es demasiado pronto para saber si existe un vínculo con la nueva variante.
Cabe destacar que el descubrimiento de la nueva variante se produjo en un análisis el pasado 23 de noviembre, a partir de muestras tomadas entre el 14 y el 16 de noviembre tras un alza del número de casos detectada en Johannesburgo y Pretoria.
“No queríamos que esto estuviera merodeando como un rumor”, enfatizó, el ministro de Salud sudafricano, Joe Phaahla.
La nueva variante había sido adelantada el martes por Tom Peacock, un virólogo del Imperial College de Londres, quien publicó los detalles en un foro de intercambio de secuencias y en Twitter.
Este espcialista describió las 32 mutaciones de la variante como “extremadamente altas” pues la variante Delta, ahora dominante en todo el mundo, tiene 16.
